Para peneliti memulai misi menyelamatkan apa yang oleh sebagian orang sebagai siput terindah di dunia, dan juga mengungkap rahasia biologis mereka.
Siput pohon Polymita yang terancam punah—yang menghilang dari habitat hutan asli mereka di Kuba Timur—memiliki cangkang yang cerah, berwarna-warni, dan berpola mewah.
Sayangnya, cangkang tersebut diburu para kolektor. Para ahli konservasi mengatakan perdagangan cangkang mendorong siput ini menuju kepunahan.
Para ahli biologi di Kuba dan para spesialis di Universitas Nottingham di Inggris kini bekerja sama demi menyelamatkan enam spesies Polymita yang diketahui.
Yang paling terancam punah di antaranya adalah Polymita sulphurosa, yang berwarna hijau limau dengan pola api biru di sekeliling gulungannya, serta pita oranye dan kuning terang di seluruh cangkangnya.
Bagaimanapun, semua spesies Polymita punya corak sangat cerah dan berwarna-warni, yang merupakan misteri evolusi tersendiri.
“Salah satu alasan saya tertarik pada siput ini adalah karena mereka begitu cantik,” jelas ahli genetika evolusi dan pakar moluska, Profesor Angus Davison dari Universitas Nottingham.
Ironisnya, katanya, inilah alasan mengapa siput ini sangat terancam.
“Keindahannya menarik orang-orang yang mengoleksi dan memperdagangkan cangkang. Jadi, hal yang membuat mereka berbeda dan menarik bagi saya sebagai ilmuwan, sayangnya, justru membahayakan mereka.”
Saat mencari secara daring bersama Profesor Davison, kami menemukan beberapa platform yang berbasis di Inggris, tempat para penjual menawarkan cangkang Polymita.
Di satu situs, koleksi tujuh kerang diiklankan seharga £160 (setara Rp3.483.387).
“Untuk beberapa spesies ini, kita tahu mereka benar-benar terancam punah. Jadi, tidak perlu banyak upaya [ketika] seseorang mengumpulkannya di Kuba dan memperdagangkannya, menyebabkan beberapa spesies punah.”
Cangkang siput dibeli dan dijual sebagai benda dekorasi, tetapi setiap cangkang yang kosong dulunya adalah hewan hidup.
Meskipun ada peraturan internasional untuk melindungi siput Polymita, peraturan tersebut sulit ditegakkan.
Adalah ilegal—berdasarkan Konvensi Perdagangan Internasional Spesies yang Terancam Punah (CITES)—untuk membawa siput atau cangkangnya keluar dari Kuba tanpa izin.
Namun, menjual cangkang di negara lain adalah sah hukumnya.
Profesor Davison bilang perubahan iklim dan deforestasi memengaruhi habitat alami mereka di Kuba.
“Anda dapat dengan mudah membayangkan bagaimana orang-orang yang mengumpulkan cangkang akan menyebabkan populasi mereka punah secara lokal”.
Untuk mencoba mencegah hal ini, Profesor Davison bekerja sama erat dengan Profesor Bernardo Reyes-Tur, ahli biologi konservasi di Universidad de Oriente, Santiago de Cuba.
Tujuan dari proyek internasional ini adalah untuk lebih memahami bagaimana siput berevolusi dan untuk menyediakan informasi yang akan membantu upaya konservasi.
Bagian Prof Reyes-Tur dalam usaha ini mungkin yang paling menantang: Berjibaku dengan pasokan listrik yang tidak dapat diandalkan dan dalam iklim panas, ia membawa siput Polymita ke rumahnya sendiri untuk pembiakan di penangkaran.
“Mereka belum berkembang biak, tetapi mereka baik-baik saja,” katanya kepada kami melalui panggilan video.
“Meskipun demikian, ini merupakan tantangan tersendiri—kami selalu mengalami pemadaman listrik.”
Sementara itu, di laboratorium yang lengkap di Universitas Nottingham, penelitian genetika sedang dilakukan.
Di sini, Prof Davison dan timnya dapat menyimpan sampel kecil jaringan siput dalam freezer kriogenik untuk mengawetkannya.
Mereka dapat menggunakan materi itu untuk membaca genom hewan—rangkaian instruksi kode biologis yang menjadikan setiap siput seperti apa adanya.
Tim tersebut bertujuan menggunakan informasi ini guna memastikan berapa banyak spesies yang ada, bagaimana hubungan mereka satu sama lain, dan bagian mana dari kode genetik mereka yang memberi mereka pola warna yang luar biasa dan unik.
Harapannya adalah mereka dapat mengungkap rahasia biologis tersebut sebelum makhluk berwarna-warni ini dibeli dan dijual hingga punah.
“Kuba Timur adalah satu-satunya tempat di dunia tempat siput ini ditemukan,” kata Profesor Davison kepada BBC News.
“Di situlah keahliannya berada—tempat orang-orang yang mengenal siput ini, menyayanginya, dan memahaminya, tinggal dan bekerja.”
Kami berharap dapat menggunakan informasi genetik yang kami bawa untuk berkontribusi pada konservasi mereka.”
